Atendendo ao pedido

No post anterior, uma muito querida amiga pediu que eu recomendasse um conto do Machado de Assis "para iniciantes".
Esta é uma tarefa bem difícil, primeiro porque Machado não é exatamente para iniciantes (ele tem uma ironia difícil de ser capturada por um leitor pouco experiente, o que sei que não é o caso dela) e segundo porque há muitos bons contos de Machado. Mas vou tentar recomendar alguns:

Se a essência do conto é a concisão, é preciso ler "Um Apólogo".
Dos mais famosos, "O Alienista" e "A Igreja do Diabo" são magnificamente bem-escritos, exemplos do que Machado pode fazer de melhor.
Mas, na minha opinião, "Pai contra mãe" é dos mais surpreendentes e "O Caso da vara" dá pano para manga sobre a questão da política na obra do carioca.
"Teoria do Medalhão" e "O Espelho" são essenciais para entender "a alma" da obra machadiana.
Há ainda "Missa do Galo", cuja atmosfera onírica põe em dúvida tudo o que pôde ou não ser na memória do jovem Nogueira. Este é uma leitura obrigatória, porque deixa o leitor em dúvida (o que, depois, Machado vai desenvolver em Dom Casmurro, mas de outras formas, tanto em Bentinho quanto em Capitu).
"Singular ocorrência", "Noite de Almirante", "D. Benedita", "O Segredo de Augusta" e "Uma Senhora" falam sobre como Machado expõe o feminino em sua obra, assunto que agora está bem em moda entre os críticos e que explicita as muitas facetas possíveis das mulheres sobre quem e para quem Machado escreveu.

Já "A Causa Secreta" poderia ser um filme de terror, e é certamente o ponto alto de outros personagens que o Bruxo do Cosme Velho criou.

Como eu disse, é impossível recomendar um só conto. E certamente, desta lista que sugeri, muitos dos melhores contos ficaram de fora.
Mas espero que a recomendação tenha servido!